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Text File  |  1996-04-27  |  10.2 KB  |  174 lines
  1.  
  2. Analysis of Rembrandt 
  3. Joseph Accused by Potiphar's Wife
  4.  
  5. The story of Joseph and Potiphar's wife is told in the first
  6. book of the Bible, Genesis, chapter 39. Joseph was sold into
  7. slavery by his brothers and bought by Potiphar, a high ranking
  8. official in the Pharaoh's service.  "The Lord was with Joseph,"
  9. and gave him success in everything he did.  This pleased Potiphar
  10. and before long Joseph was given the highest position in the
  11. household, and left in charge when Potiphar was away.  Now
  12. Potiphar's wife found Joseph to be very good looking and had
  13. approached him several times saying "come to bed with me;" and
  14. Joseph being a man of God would not sin against his master or the
  15. Lord, so he refused her.  One day when all the servants were
  16. gone, Joseph entered the house and Potiphar's wife approached him
  17. and while holding on to his cloak said "come to bed with me". 
  18. Joseph refused and left the house leaving his cloak behind. 
  19. Potiphar' Wife screamed for help saying that Joseph had attacked
  20. and tried to sleep with her.  When her husband came home she told
  21. him the same false story. Potiphar was so angry at Joseph he had
  22. him locked up in Pharaoh's prison. "But while Joseph was in the
  23. prison, the Lord was with him." This is the subject matter for
  24. which Rembrandt choose to do his representational painting by. 
  25. The content of the painting all reveals Rembrandt's
  26. interpretation of the story
  27.  
  28.      This is the account from the Bible of the accusation of 
  29. Joseph by Potiphar's Wife.  Rembrandt Van Ryn chose this
  30. particular story as the subject of his narrative painting
  31. completed in 1655, under the title of "Joseph Accused By
  32. Potiphar's Wife".  Before researching this painting, I noted my
  33. fist perception of Rembrandt work of art.  I realized through
  34. that as a result of my later research, my first perception did
  35. not change, but instead were enriched and enlarged by a newfound
  36. understanding of the man and his art.  I largely concentrated on
  37. my first and later perceptions in the design elements and
  38. principles of lighting or value, infinite space, color, and focal
  39. point.
  40.      After conducting research, my first perceptions about the
  41. value, or relative degree of lightness or darkness, in the
  42. painting did not change, but instead I learned that Rembrandt's
  43. use of light and dark was both purposeful and a technique well-
  44. known to the artists of his time.  When I first observed this
  45. painting,  I thought how dark everything seemed.  The only
  46. exceptions to the darkness are the bed and Potiphar's wife, both
  47. of which are flooded in light almost as if a spotlight were
  48. thrown on her and the bed.  Some light shines on Joseph's face
  49. and from behind him like a halo around his body, but this light
  50. is very dim.  Potiphar in great contrast to his wife is almost in
  51. complete darkness.  I first felt there should be more light from
  52. perhaps candles to cast the entire room in partial light.  But
  53. after research I found that "Rembrandt liked strong contrasts of
  54. light and dark and used them in his paintings all his life,
  55. letting darkness hide unnecessary details while using light to
  56. bring figures and objects out from the shadows.  The high
  57. contrast of light against dark changed an ordinary scene into a
  58. dramatic one ... the Italian word for this use of light and dark
  59. [is] chiaroscuro " (Muhlberger 9).  Rembrandt must have believed
  60. that too much detail in the room would have obscured the primary
  61. players of this scene.  He uses light to brightly illuminate the
  62. most important person in this painting, Potiphar's wife.  In
  63. descending order of importance, Rembrandt places a glow around
  64. Joseph and casts Potiphar in a almost total darkness.  I now am
  65. able to see how the contrast of light and dark demonstrates
  66. drastically this crucial turning point in Joseph's life.  The
  67. fact that an Italian word exists for Rembrandt's lighting
  68. technique only proves the technique's establishment in the art
  69. world he lived and worked in.
  70.      As a result of research, my fist perceptions about the
  71. presence of infinite space in the painting did not change, but
  72. instead I gained an understanding of why Rembrandt employed this
  73. particular technique in his painting.  I first noticed before
  74. conducting any research on Rembrandt or this painting how the
  75. walls appear to go on indefinitely; there are no boundaries to
  76. the room.  In addition the artist chose not to add and details to
  77. the walls or floor.  I believe that the design element of
  78. infinite space, endless space as found in nature, best describes
  79. this technique.  Upon conducting my research I found that,
  80. according to Richard Muhlberger, "Rembrandt learned to lavish
  81. attention on small parts of a painting, leaving the rest without
  82. much detail.  He knew that details look more impressive
  83. surrounded by areas that are plain; they are harder to notice
  84. when they cover the entire surface of a painting" (16). 
  85. Obviously in this painting of Joseph Accused by Potiphar's Wife,
  86. Rembrandt's purpose in using the design element of infinite space
  87. is to attract the audience to the characters in this story and
  88. not so much their surroundings, with the exception, perhaps, of
  89. the bed.  Therefore, my perception of this design element was
  90. only enlarged by the knowledge of Rembrandt's motivation in
  91. including infinite space in his composition.
  92.      My first perceptions about the colors in the painting did
  93. not change, but instead I gained an understanding of how the
  94. colors Rembrandt used contributed to the characters'
  95. portrayal/depiction.  Color, the character of a surface resulting
  96. from the response of vision to the wavelength of light reflected
  97. from that surface, influences people in various ways.  One of the
  98. greatest color affects people is through their emotions.  When I
  99. first studied the painting of Joseph being Accused by Potiphar's
  100. wife, the dreary, somber colors left me feeling depressed.  I've
  101. never really enjoyed Rembrandt's painting because of his frequent
  102. use of low intensity colors like muddy browns.  But then, after
  103. reading the passage in the first book of the Bible, Genesis,
  104. where the story in the painting is recounted, I began to
  105. understand Rembrandt's reasoning behind his choice of colors (at
  106. least) for this particular painting).  Joseph is being accused by
  107. his master's wife, the master he has served with all of his
  108. ability, of a crime he has not committed, not even in his mind,
  109. despite the many opportunities the woman has given him.  For
  110. Rembrandt to successfully depict Joseph's situation, he "had to
  111. ... know the stories he painted and all the characters in them"
  112. (Schwartz 15).  Instead of focusing on the luxurious setting of
  113. an Egyptian official's bedroom, Rembrandt chose to underscore the
  114. seriousness of Joseph's situation through color.
  115.      After researching Rembrandt's painting, my first perceptions
  116. of the focal point of this composition did not change, but I felt
  117.  
  118. I understand better how he created the focal point.  Before
  119. researching Rembrandt's work, I felt drawn to the woman in this
  120. painting for the mere fact that she is easiest to see and in the
  121. middle of the picture.  The design principle, focal point, the
  122. point of emphasis that attracts attention and encourages the
  123. viewer to look further best explains how I was pulled in by
  124. Potiphar's wife.  Through my research I discovered Rembrandt, in
  125. order to heighten the importance of Potiphar's wife's action, her
  126. fingers pointing to the robe, placed her fingertips in the middle
  127. of the canvas (Munz 10).  Another important placement involves
  128. the bed.  After a careful look at the picture, I found the bed
  129. also is located in the middle of the painting, and covers over
  130. half of the canvas.  The bed also then another focal point since
  131. it dominates the composition while other areas are subordinate to
  132. it.  Rembrandt's focal points work because of the strong contrast
  133. between light and dark and because of placement of the characters
  134. in this story.  Thus,  through research I learned how Rembrandt
  135. achieves his focal points which my first perception initially
  136. discovered.
  137.      Now without knowing the story of Joseph and Potiphar's wife
  138. one could piece together the events taking place by the content
  139. in the painting.  There is a large room partly lit.  In the
  140. center is a bed with snow white sheets fitted perfectly, as if a
  141. maid had just finished dressing it.  To the side of the bed,
  142. seated in an equally large chair, is a most troubled-looking
  143. woman.  She is adorned with a lavish, bright-colored gown, and
  144. wears decorative jewelry, with her hair luxuriously woven.  She
  145. points with her right hand an accusing finger at a dark maroon
  146. cloak draped on one of the bed posts.  Her other hand nurses a
  147. torn lapel of an under garment, suggesting she has been in some
  148. manner violated.  She looks, with a creased forehead, at a tall,
  149. dark figure to the her left, whom for the lack of lighting 
  150. shimmers in an elegant uniform, his head donning a turban.  He
  151. leans on the back of her chair, his hand closed, but his arm
  152. pointing in the same direction as the cloak. His other arm is on
  153. his hip directly above a sheathed sword.  His overall stature and
  154. facial expression appears quizzical, as he ponders over the
  155. serious situation.  The situation of course concerns the
  156. accusation his wife makes of the owner of the cloak.  The lonely
  157. figure in the corner dressed in the drab olive green tunic stands
  158. silently listening to the woman, obviously the accused owner of
  159. this cloak.  His maroon red sash with the keys reveals his
  160. importance to the household.  Rembrandt clearly brought this
  161. "scene to life convincingly"(Schwartz 15).  For him to have
  162. accomplished this feat, he "had to give each figure an
  163. appropriate expression, pose, and costume"(Schwartz 15).  All
  164. this Rembrandt has done, leaving us with a tragic moment in
  165. biblical history captured beautifully in this awesome painting of
  166. Joseph accused by Potiphar's wife.
  167.                                 Work Cited
  168. Barker, Kenneth.  The Holy Bible, New International Version.
  169.      Grand Rapids, MI: Zondervan Publishing House,1995.
  170. Muhlberger, Richard. What Makes A Rembrandt A Rembrandt? New
  171.      York: Viking, 1993.
  172. Munz, Ludwig. Rembrandt. New York: Harry N. Abrams Inc, 1984
  173. Schwartz, Gary. First Impressiaons:Rembrandt.  New York: Harry N.
  174.      Abrams Inc, 1992.